Charles O’Rear roulait sur la Highway 12, entre Napa et Sonoma, un jour de janvier 1996. Le ciel venait de se dégager après des pluies inhabituelles pour la saison. Il s’est arrêté, a sorti son Mamiya RZ67 chargé en Fujifilm Velvia, et a pris une seule photo d’une colline couverte d’herbe rase. Cinq ans plus tard, cette image allait s’afficher sur plus d’un milliard d’écrans.
Le fond d’écran de Windows XP, baptisé « Bliss » par Microsoft, reste probablement la photographie la plus vue de l’histoire humaine. Pas un montage, pas un rendu 3D. Une diapositive argentique, scannée, sans retouche Photoshop. Et pourtant, presque personne ne connaît son histoire.
Comment une photo argentique a fini sur un milliard de PC
O’Rear n’était pas un amateur du dimanche. Photographe pour National Geographic pendant 25 ans, il avait publié dans le magazine plus de vingt reportages. Sa spécialité ? Les vignobles californiens. La colline qu’il a photographiée ce jour-là se trouve exactement aux coordonnées 38.2498°N, 122.4108°W, sur un terrain qui appartenait à la famille Sangiacomo.
Microsoft cherchait un wallpaper par défaut pour son prochain OS. L’équipe design voulait quelque chose d’apaisant, universel, qui fonctionnerait sur les écrans CRT de l’époque comme sur les premiers LCD 15 pouces. La photo de O’Rear cochait toutes les cases : couleurs saturées naturellement (merci la Velvia), composition simple, pas de sujet humain qui daterait l’image.
Le deal s’est conclu via Corbis, la banque d’images fondée par Bill Gates. O’Rear a vendu les droits exclusifs. Il n’a jamais révélé le montant exact, mais lors d’une interview en 2014 au Dutch National TV, il a lâché que c’était « parmi les plus gros chèques qu’il ait jamais reçus ». Les estimations tournent autour de 100 000 à 150 000 dollars.
!La colline Bliss photographiée sous un angle légèrement différent, montrant l’étendue du paysage californien
La colline en 2026 : des vignes à perte de vue
Allez sur Google Maps aujourd’hui, tapez « Bliss Hill Sonoma » et passez en Street View. Vous ne reconnaîtrez rien. Depuis 2006, le terrain est planté en Pinot Noir par le domaine Sangiacomo. Les rangées de vigne ont remplacé l’herbe verte, et un grillage longe la route 12.
En 2006, Simon Goldin et Jakob Senneby, deux artistes suédois, ont refait le trajet d’O’Rear pour leur projet « After Microsoft ». Leur cliché montre une colline brune, sèche, avec des vignes basses. Le contraste avec l’original est saisissant.
📌 À retenir : la colline « Bliss » a été photographiée après une saison de pluies anormalement abondantes en 1995-1996. Les précipitations avaient atteint 127 cm à Sonoma cette année-là, soit 40 % de plus que la moyenne.
Le timing d’O’Rear était parfait. Quelques semaines plus tôt, l’herbe n’aurait pas eu cette couleur. Quelques semaines plus tard, elle aurait jauni. La photo est un accident météorologique autant qu’un choix artistique.
Pourquoi Microsoft a abandonné les fonds d’écran photographiques
Windows Vista est passé à « Aurora », un rendu numérique. Windows 7 a proposé des photos, mais génériques et interchangeables. Windows 8 a opté pour un poisson bêta stylisé. La tendance s’est confirmée avec Windows 10 et son logo lumineux, puis Windows 11 et sa fleur abstraite.
La raison est technique autant qu’esthétique. Une photo de paysage impose un ratio et une résolution fixes. En 2001, la plupart des moniteurs affichaient du 1024×768. Bliss mesurait 4510×3627 pixels à l’origine, largement suffisant. Avec l’arrivée des écrans 16:9, puis des ultrawide en 21:9, une seule photo ne pouvait plus couvrir tous les formats sans recadrage disgracieux.
Les amateurs de PC gaming qui investissent dans un bon processeur pour leurs sessions le savent bien : la résolution native de l’écran dicte tout, y compris le wallpaper. Un fond en 1024×768 étiré sur un 4K de 32 pouces, ça pique les yeux.
💡 Conseil : pour utiliser Bliss en 4K sans flou, cherchez les versions upscalées par IA de Topaz Gigapixel AI. Plusieurs utilisateurs Reddit ont partagé des versions 7680×4320 crédibles sur r/wallpaper.
Télécharger le fond d’écran original en haute résolution
Microsoft n’a jamais mis Bliss en téléchargement libre après la fin du support de XP en avril 2014. La version qui circulait avec l’OS faisait 800×600 pixels en BMP, compressée pour tenir sur les disques durs de 20 Go de l’époque.
Voici les options qui existent en 2026 :
- La version scannée haute résolution (4510×3627) circule sur Archive.org sous le titre « Windows XP Bliss Original ». Qualité correcte, mais les couleurs tirent légèrement vers le magenta par rapport à l’original Velvia.
- Plusieurs projets GitHub proposent des upscales via Real-ESRGAN ou Topaz, avec des résultats allant jusqu’à 8K. Le rendu est bluffant sur un smartphone récent ou un moniteur UHD.
- O’Rear lui-même vend des tirages signés via sa galerie en ligne, entre 200 et 500 dollars le print.
La version BMP d’origine pèse 1,37 Mo. En 2001, c’était énorme. Aujourd’hui, c’est moins lourd qu’une photo prise avec un iPhone 15.
!Comparaison entre la résolution originale de Bliss en 800x600 et une version upscalée en 4K
Les copies et hommages qui ont marqué le web
Bliss est devenue un mème à part entière. Le Teletubbies edit (la colline avec les personnages de la série) a circulé dès 2003 sur les forums. En 2015, le photographe Andrew Levitt a recréé la photo en 360° pour un projet VR. Et en 2023, Microsoft a publié « Nostalgia Collection », un pack de fonds d’écran pour Teams qui incluait une version modernisée de Bliss.
Le jeu vidéo aussi s’en est emparé. Dans Garry’s Mod, une map « gm_bliss » reproduit la colline en 3D. Minecraft a ses texture packs « Windows XP ». Même Fortnite a clin-d’œilé le wallpaper lors d’un event en 2024.
Sur le plan culturel, Bliss représente un moment précis de l’informatique grand public. Celui où le PC beige avec écran cathodique trônait dans le salon, où MSN Messenger était le réseau social, où Winamp habillait les MP3 téléchargés sur Kazaa. Les consoles de salon actuelles n’ont jamais produit d’image aussi universellement reconnue.
📊 Chiffre clé : Windows XP a été installé sur environ 1,2 milliard de machines entre 2001 et 2014, selon les données de NetMarketShare. Bliss était le wallpaper par défaut sur chacune d’entre elles.
Ce que Bliss révèle sur notre rapport aux écrans
On passe en moyenne 7 heures par jour devant un écran en France, selon le Baromètre du numérique 2025 de l’Arcep. Le fond d’écran, c’est la première chose qu’on voit le matin en déverrouillant le PC et la dernière en le fermant. Microsoft avait compris ça dès 2001 : le wallpaper par défaut conditionne la première impression de l’OS.
Bliss fonctionnait parce qu’elle ne demandait rien au spectateur. Pas de texte, pas de logo, pas de message. Juste de l’herbe, un ciel, des nuages. Le cerveau se pose dessus sans effort. C’est exactement le contraire des wallpapers « dark mode néon » qu’on trouve partout aujourd’hui.
Pour ceux qui passent des heures devant leur setup, que ce soit pour du gaming ou du travail, le choix du wallpaper n’est pas anodin. Un fond trop chargé fatigue la vision périphérique. Les ophtalmologues recommandent des tons froids et peu contrastés, ce que Bliss offrait naturellement avec ses dominantes vert-bleu.
Taper des raccourcis clavier toute la journée sur un PC dont le fond d’écran agresse les yeux, c’est un détail qui s’accumule. Les power users le savent et reviennent souvent à des wallpapers minimalistes après une phase « collection de 200 fonds en rotation ».
Recréer l’ambiance XP sur un PC moderne
Nostalgie oblige, une communauté active s’est formée autour du « ricing » Windows XP. L’idée : appliquer le thème Luna (bleu, vert olive, argenté) sur Windows 10 ou 11. Plusieurs outils permettent ça.
- Classic Shell (devenu Open-Shell) restaure le menu Démarrer vert XP. Le projet est maintenu sur GitHub avec plus de 15 000 stars.
- WindowBlinds de Stardock propose un skin « Luna Remastered » pour 9,99 dollars. Rendu fidèle, compatible Windows 11 24H2.
- Pour aller plus loin, Rainmeter permet de recréer les widgets et la barre de lancement rapide de l’époque.
Le processeur AMD Ryzen 7 9800X3D qui fait tourner vos jeux AAA à 200 FPS peut aussi afficher un bureau qui ressemble à 2001. L’ironie est savoureuse.
⚠️ Attention : les thèmes XP non officiels modifient des fichiers système (uxtheme.dll). Sur Windows 11, ça peut bloquer les mises à jour de sécurité. Préférez les solutions qui fonctionnent en surcouche, comme Stardock.
FAQ
Qui a pris la photo du fond d’écran Windows XP ?
Charles O’Rear, photographe américain et ancien contributeur de National Geographic, a pris la photo en janvier 1996 avec un Mamiya RZ67 sur pellicule Fujifilm Velvia. Il roulait sur la Highway 12, en Californie, entre Napa et Sonoma. La photo n’a subi aucune retouche numérique.
Combien Microsoft a payé pour le fond d’écran Bliss ?
Le montant exact n’a jamais été confirmé publiquement. Charles O’Rear a indiqué lors d’interviews que c’était l’un des plus gros paiements qu’il ait reçus pour une photo. Les estimations fiables situent le prix entre 100 000 et 150 000 dollars, droits exclusifs inclus, transaction réalisée via Corbis.
Peut-on encore visiter la colline du fond d’écran Windows XP ?
Oui, la colline se trouve sur la route 12, entre les villes de Napa et Sonoma en Californie (coordonnées GPS : 38.2498°N, 122.4108°W). Depuis 2006, le terrain est planté en vignes Pinot Noir par le domaine Sangiacomo et ne ressemble plus à la photo originale. Il n’y a pas de parking ni de panneau indicateur sur place.
